Mary è una bambina di circa 10 anni che dopo la morte dei genitori causata da un violentissimo terremoto in India, si trasferisce in Inghilterra a Misselthwaite Manor, il castello di proprietà di Lord Craven, suo tutore nonché suo zio. All'inizio per lei non sarà facile. Vive confinata nella sua stanza sotto le grinfie governante, la sig.ra Medlock (Maggie Smith) che la considera una bambina ficcanaso e viziata senza nessun amico. L'unico posto dove puo giocare è fuori dal castello. Proprio qui, inseguendo un pettirosso, scoprirà un giardino dimenticato da tutto e da tutti, avvolto in una sorta di patina magica. Aiutata dal suo amico Dickon, fratello della sua cameriera Marta, Mary farà rivivere il giardino che diventerà piano piano bellissimo. Ma le sue avventure non finiscono qui. Infatti mentre è rinchiusa in camera sua, sente spesso delle grida ma quando chiede spiegazioni le risposte date sono evasive e misteriose. Una notte, in preda alla curiosità, la piccola esce dalla stanza e seguendo le urla si ritrova nella camera di un bambino, che poi scoprirà essere suo cugino Colin, costretto a letto perché creduto malato e in punto di morte. Mary da allora si attiverà per cercare di far capire al cugino che non è affatto malato e per fare ciò lo porterà nel giardino segreto, che poi si scoprirà essere stato chiuso perché lì vi aveva trovato la morte la mamma del piccolo Colin e moglie dello zio di Mary cadendo dall'altalena. Da qui i tre bambini cominciano piano piano a diventare inseparabili e lo stesso Colin imparerà a camminare dimenticandosi dei brutti momenti passati a letto credendo di dover morire da un punto all'altro. Ma questo ancora non è sufficiente. Infatti il piccolo Colin, orfano di madre, non ha mai conosciuto il padre poiché quest'ultimo, per non soffrire piu dopo la morte della moglie, ha preferito viaggiare piuttosto che conoscere il figlio che considerava moribondo. I tre amici dunque faranno un rituale magico, che riporterà a casa il padre di Colin che, resosi conto che il figlio sta bene e gode di ottima salute, ritrova la felicità. Anche il personaggio di Mary subisce un'evoluzione. Infatti la bambina all'inizio della storia non aveva nessun amico perché considerata scorbutica, dura e perché si mormorava che dopo la morte dei genitori non avesse versato una sola lacrima. Al ritorno dello zio finalmente comincerà a piangere e a sfogarsi,impaurita dal fatto che il giardino che l'aveva tanto aiutata potesse essere di nuovo gettato nel dimenticatoio. Ma questo non succederà infatti il giardino sarà da quel momento curato e aperto a tutti.
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